Norint pasiekti vieną iš keisčiausių Saulės sistemos asteroidų – metalinį pasaulį „Psyche“ – kartais tenka keliauti netiesioginiu, tačiau energiją taupančiu maršrutu. Būtent todėl NASA erdvėlaivis „Psyche“ praskriejo pro Marsą.
Gegužės 15 d. erdvėlaivis „Psyche“ pasiekė maždaug 4 500 kilometrų atstumą nuo Raudonosios planetos paviršiaus, skrisdamas įspūdingu greičiu: 19 848 kilometrų per valandą. Šis praskridimas buvo lemiamas, kad „Psyche“ būtų nukreiptas teisingu maršrutu link asteroido, kurio vardu jis pavadintas.
Likus kelioms savaitėms iki praskridimo ir iki pat artimiausio priartėjimo momento erdvėlaivis padarė tūkstančius Marso nuotraukų, taip pat išbandė įvairius savo mokslinius prietaisus. Tai buvo puikus pasirengimas būsimiems misijos etapams.
Neįprasti Marso vaizdai ir sėkmingai išbandyti prietaisai
Šie vaizdai tikrai buvo neįprasti Marso atžvilgiu, nes „Psyche“ artėjo iš labai didelio fazinio kampo. Tai reiškia, kad ji artėjo iš naktinės pusės, todėl didžiąją laiko tarpo dalį Marsas matomas tik kaip plonas pusmėnulis.
„Misijos vaizdo gavimo įrangos, magnetometro bei gama spindulių ir neutronų spektrometro komandos dirbo viršvalandžius, kad visapusiškai išnaudotų šį susitikimą su planeta, ir visi prietaisai pateikė puikius rezultatus.
Atsižvelgdami į tai, kaip išsamiai ši planeta jau buvo ištirta, didelių atradimų nesitikėjome, tačiau „Psyche“ suteikta unikali perspektyva leido mums papildyti Marso mokslinius duomenis“, – teigė „Psyche“ vyriausioji tyrėja Lindy Elkins-Tanton iš Kalifornijos universiteto Berklio padalinio.
Vis dėlto prietaisai veikė nepriekaištingai ir patvirtino mokslininkų lūkesčius dėl Marso magnetinių savybių bei dalelių, susidarančių planetas veikiant kosminiams spinduliams. Misijos komanda šiuos rezultatus vertina labai palankiai.
„Psyche“ vaizdo fiksavimo prietaiso vadovas Arizonos valstybiniame universitete Tempe Džimas Bellas teigė, kad prietaisas veikė nepriekaištingai – ne tik užfiksavo retai matomus Marso vaizdus, bet ir leido sėkmingai išbandyti kameros kalibravimą bei jautrumą išsklaidytai šviesai.
Per bandymus iš didelio atstumo pavyko aptikti Marso palydovus Fobą ir Deimą, o ši patirtis pravers prie asteroido „Psyche“ ieškant galimų mažų jo palydovų.
Gravitacinis pagreitis nukreipė erdvėlaivį link asteroido
Nors mokslo prietaisų bandymai buvo svarbūs, svarbiausia buvo tai, kad praskridimas praėjo sklandžiai. Kosminiai aparatai pasinaudoja planetomis, kad padidintų greitį ir pakeistų trajektoriją – tai vadinama gravitaciniu pagreičiu – ir šis manevras pavyko be jokių nesklandumų.
NASA Reaktyvinių variklių laboratorijos Pietų Kalifornijoje „Psyche“ projekto vadovas Bobas Mase teigė, kad gravitacinio pagreičio manevras buvo planuojamas kelerius metus ir įvykdytas itin tiksliai.
Pasak jo, erdvėlaivis sėkmingai išlaikė numatytą trajektoriją, todėl misija ir toliau vyksta pagal planą – asteroidą „Psyche“ tikimasi pasiekti 2029 m. vasarą, o vėliau šį rudenį bus atnaujintas saulės elektrinės varomosios sistemos veikimas.
