1995 m. vasarį nedidelė mokslinių tyrimų organizacija, žinoma kaip SETI institutas, pradėjo tuo metu išsamiausias atsakymo į šimtmečius trukusį klausimą paieškas: ar esame vieni Visatoje?
Vasario 1 d. sukako 30 metų nuo pirmųjų astronominių stebėjimų, atliktų vykdant paieškas, pavadintas „Project Pheonix“.
Šie stebėjimai buvo atliekami Parkeso observatorijoje, esančioje Wiradjurio šalyje, Naujojo Pietų Velso vakaruose, Australijoje, kur yra vienas didžiausių pasaulyje radijo teleskopų.
„Project Pheonix“ pasisekė įsibėgėti
Prieš trejus metus NASA pradėjo plataus užmojo dešimtmečio trukmės 100 mln. JAV dolerių vertės nežemiškojo intelekto paieškas (SETI).
Tačiau 1993 m. JAV Kongresas dėl didėjančio JAV biudžeto deficito sumažino visą programos finansavimą. Be to, SETI skeptikai Kongrese išjuokė programą kaip išgalvotą „mažų žalių žmogeliukų“ paiešką.
Laimei, SETI institutas surinko pakankamai lėšų, kad projektas būtų atgaivintas, ir „Project Pheonix“ pakilo iš pelenų.
Radijo signalų klausymasis
Jei kitur yra gyvybė, natūralu manyti, kad ji išsivystė per daug milijonų metų planetoje, skriejančioje aplink ilgai gyvuojančią žvaigždę, panašią į mūsų Saulę.
Todėl SETI paieškos paprastai nukreiptos į artimiausias į Saulę panašias žvaigždes, ieškant radijo signalų, kurie arba sąmoningai siunčiami į mūsų pusę, arba yra kitos planetos skleidžiami techniniai signalai.
Technosignatūros sklinda siauru dažnių diapazonu ir jas sukuria technologijos, kurias gali naudoti tokia išsivysčiusi civilizacija kaip mūsų.
Astronomai naudoja radijo bangas, nes jos gali prasiskverbti pro dujų ir dulkių debesis mūsų galaktikoje. Be to, jos gali sklisti dideliais atstumais, nereikalaudamos pernelyg daug energijos.
„Murriyang“, CSIRO 64 metrų ilgio radijo teleskopas Parkeso observatorijoje, veikia nuo 1961 m. Jis padarė daugybę astronominių atradimų ir atliko svarbų vaidmenį stebint kosmines misijas, ypač „Apollo 11“ skrydį į Mėnulį.
Tai didžiausias vienos lėkštės radijo teleskopas pietų pusrutulyje, todėl jis taip pat yra natūralus įrenginys, kuriuo galima naudotis ieškant SETI objektų pietiniame danguje.
Nors „Project Pheonix“ planuota naudoti kelis didelius teleskopus visame pasaulyje, šie įrenginiai buvo iš esmės atnaujinami. Taigi stebėjimo programa pradėta Parkese.
1995 m. vasario 2 d. „Murriyang“ nukreipė dėmesį į kruopščiai parinktą žvaigždę, esančią už 49 šviesmečių nuo Žemės, žinoma, Fenikso žvaigždyne. Tai buvo pirmasis stebėjimas, atliktas vykdant projektą.
Logistinė ir technologinė sėkmė
„Project Pheonix“ vadovavo Jill Tarter, garsi SETI tyrėja, kuri praleido daug ilgų naktų Parkese, prižiūrėdama stebėjimus per 16 savaičių, skirtų paieškoms. (1997 m. filmo „Kontaktas“ herojė, kurią vaidino Jodie Foster, buvo sukurta pagal J. Tarter.)
Projektą vykdžiusi komanda atsivežė priekabą, pilną kompiuterių su modernia jutiklinio ekrano technologija duomenims apdoroti.
Dėl bogongo kandžių kai kurie ankstyvieji apdorojimo darbai buvo nutraukti. Šias dideles naktines kandis traukė kompiuterių ekranų šviesa ir jos į juos įskrisdavo su pakankama jėga, kad pakeistų nustatymus.
Per 16 savaičių „Project Pheonix“ komanda, naudodama „Murriyang“, stebėjo 209 žvaigždes 1 200-3 000 megahercų dažniu. Jie ieškojo ir nuolatinių, ir pulsuojančių signalų, kad būtų kuo didesnė tikimybė aptikti tikrus ateivių gyvybės signalus.
Radijo teleskopais galima aptikti silpną radijo spinduliuotę, sklindančią iš tolimų dangaus objektų. Tačiau jie taip pat yra jautrūs radijo bangoms, kurias skleidžia šiuolaikinės visuomenės naudojami mobilieji telefonai, „Bluetooth“ ryšiai, orlaivių radarai ir GPS palydovai.
Tokie vietiniai trukdžiai gali imituoti SETI ieškomus signalus. Todėl labai svarbu juos atskirti.
Dėl pastarosios priežasties vykdant „Project Pheonix“ nuspręsta naudoti antrą radijo teleskopą, esantį už tam tikro atstumo, kad būtų galima nepriklausomai patikrinti bet kokius aptiktus signalus.
CSIRO suteikė prieigą prie savo 22 metrų ilgio „Mopra“ radijo teleskopo, esančio maždaug už 200 km į šiaurę nuo Parkeso, kad būtų galima realiuoju laiku stebėti signalus kandidatus.
Per 16 savaičių komanda Parkeso vietovėje iš viso aptiko 148 949 signalus – maždaug 80 % iš jų buvo galima lengvai atmesti kaip vietinius signalus.
Komanda patikrino šiek tiek daugiau nei 18 000 signalų, kurie buvo užfiksuoti tiek Parkese, tiek ir „Mopra“ radijo teleskopo pagalba. Tik 39 signalai išlaikė visus testus ir atrodė kaip rimti SETI kandidatai. Tačiau atidžiau juos patikrinusi komanda nustatė, kad jie sklinda iš palydovų.
„Nors [nežemiškojo intelekto] signalo įrodymų nerasta, jokių paslaptingų ar nepaaiškinamų signalų neliko, o Australijos dislokacija buvo logistiškai ir technologiškai sėkminga“, – 1997 m. straipsnyje apibendrino J. Tarter.
Naujos kartos radijo teleskopai
Kai 2004 m. „Project Pheonix“ baigėsi, projekto vadovas Peteris Backusas padarė išvadą, kad „gyvename ramioje kaimynystėje“.
Tačiau toliau stengiamasi ieškoti ateivių gyvybės gerokai jautriau, platesniame dažnių diapazone ir didesniame objektų skaičiuje.
2015 m. pradėtas projektas „Breakthough Listen“, kuriame, be kita ko, vėl naudojamas Parkeso teleskopas.
„Breakthrough Listen“ siekia ištirti milijoną artimiausių žvaigždžių ir 100 artimiausių galaktikų.
Vienas netikėtas signalas, 2019 m. aptiktas Parkese vykdant šį projektą, buvo kruopščiai išnagrinėtas, kol buvo padaryta išvada, kad tai taip pat buvo vietinės kilmės signalas.
Naujos kartos radijo teleskopai bus labai jautrūs, palyginti su dabartiniais įrenginiais, ir turės didesnį surinkimo plotą, geresnę skiriamąją gebą ir geresnes apdorojimo galimybes.
Tokių naujos kartos radijo teleskopų pavyzdžiai – Vakarų Australijoje statomas SKA-Low teleskopas ir Pietų Afrikoje statomas SKA-Mid teleskopas. Jie bus naudojami siekiant atsakyti į įvairius astronominius klausimus, įskaitant klausimą, ar už Žemės ribų egzistuoja gyvybė.
SETI pradininkas Frankas Drake’as kartą pastebėjo, kad „pats žaviausias ir įdomiausias dalykas, kurį galima rasti Visatoje, yra ne kita žvaigždė ar galaktika, o kitos rūšies gyvybė“.
