Likus aštuonioms dienoms iki tol, kol Plutonas neteko planetos statuso, atrodė, kad jis ne tik išsaugos savo vietą, bet ir sulauks trijų naujų kaimynų.
Remiantis 2006 m. rugpjūčio 16 d. paskelbtu Tarptautinės astronomų sąjungos (IAU) planetos apibrėžimo projektu, Saulės sistema turėjo išsiplėsti nuo 9 iki 12 planetų. Plutonas būtų išlikęs planeta. Prie jo būtų prisijungę Cerera, didžiausias Plutono palydovas Charonas ir tolimas dangaus kūnas, tuo metu žymėtas 2003 UB313. Vėliau astronomai 2003 UB313 pavadino Eridės vardu.
Pasiūlyme taip pat buvo palikta galimybė planetų skaičių dar labiau padidinti, astronomams vertinant kitus kandidatus. Tačiau iki rugpjūčio 24 d. IAU nariai priėmė kitokį apibrėžimą, nustatantį, kas gali būti laikoma planeta. Užuot išaugusi iki 12 planetų, Saulės sistema liko su aštuoniomis, o Plutonas buvo priskirtas nykštukinėms planetoms.
Praėjus dvidešimčiai metų, mokslininkai vis dar nesutaria, ar planeta turėtų būti apibrėžiama pagal orbitą, kurioje ji dominuoja, ar pagal paties dangaus kūno fizines savybes.
Apibrėžimas, kuris būtų išgelbėjęs Plutoną
Pasak IAU, Eridė savo dydžiu atrodė panaši į Plutoną. Jei ji būtų laikoma planeta, planetomis galėtų būti pripažinti ir kiti tolimi dangaus kūnai. Jei ne, astronomams būtų tekę paaiškinti, kodėl Plutonas ir toliau lieka planetų sąraše.
IAU beveik dvejus metus svarstė, kaip apibrėžti planetą. 2006 m. vasarą septynių narių Planetos apibrėžimo komitetas vertino mokslinę ir istorinę šio žodžio reikšmę. Pasak IAU, komiteto pirmininkas Owenas Gingerichas prisiminė, kad grupei siekiant susitarimo „keli nariai prisipažino prastai miegoję“.
Parengtame apibrėžimo projekte daugiausia dėmesio buvo skiriama fizinėms dangaus kūno savybėms. Jis turėjo skrieti aplink žvaigždę, pats nebūdamas žvaigžde, ir turėti pakankamai masės, kad jo gravitacija suteiktų jam beveik apvalią formą. Projekte Charonas taip pat buvo laikomas Plutono partneriu dvinarėje planetų sistemoje.
Pagal šiuos reikalavimus Plutonas, Cerera, Charonas ir Eridė atitiko planetos kriterijus. Plutonas ir panašūs išorinėje Saulės sistemos dalyje esantys pasauliai būtų priklausę naujam planetų poklasiui, pavadintam „plutonais“. Tačiau ši apibrėžimo versija neišliko po IAU susitikimo Prahoje.
Kaip 12 planetų virto aštuoniomis
Rugpjūčio 24 d. priimtame apibrėžime buvo nustatyta, kad planeta turi skrieti aplink Saulę, būti beveik apvali ir būti „išvaliusi savo orbitos aplinką“, kaip nurodyta galutinėje IAU rezoliucijoje.
Orbitos išvalymas nereiškia, kad turi būti pašalintas kiekvienas netoliese esantis asteroidas. Vietoj to planetos gravitacija turi dominuoti jos regione ir daryti įtaką aplink ją esančių mažesnių kūnų judėjimui.
Plutonas savo Saulės sistemos dalyje nedominuoja. NASA nurodo, kad Plutonas yra Kuiperio juostoje už Neptūno, kur savo erdve dalijasi su tūkstančiais ledinių kūnų. Todėl Plutonas atitiko pirmuosius du reikalavimus, tačiau neatitiko trečiojo.
Pagrindinis apibrėžimas buvo priimtas, IAU teigimu, „didele balsų dauguma“, nors tikslus balsų skaičius nebuvo fiksuojamas. Atskira rezoliucija, kuria Plutonas buvo pripažintas nykštukine planeta, priimta 237 balsais prieš 157, o 17 narių susilaikė.
Kodėl diskusijos dėl Plutono tęsiasi
Kai 2006 m. sausį NASA erdvėlaivis „New Horizons“ buvo paleistas Plutono link, Plutonas buvo devintoji Saulės sistemos planeta. Iki 2015 m., kai erdvėlaivis praskriejo pro Plutoną, IAU jau buvo pakeitusi jo klasifikaciją.
Pasak NASA, „New Horizons“ atskleidė iš vandens ledo sudarytus kalnus, milžinišką azoto ledyną ir atmosferos miglos sluoksnius. Misija taip pat aptiko įrodymų, kad Plutono paviršiuje tebevyksta geologiniai procesai.
Kai kurie planetų mokslininkai mano, kad šioms savybėms reikėtų teikti didesnę reikšmę nei Plutono orbitai. 2022 m. žurnale „Icarus“ paskelbtame tyrime Philipas Metzgeris ir jo kolegos teigė, kad planetos turėtų būti klasifikuojamos pagal jų vidinę sandarą ir geologinį aktyvumą. Pagal jų geofizinį požiūrį Plutonas, kaip ir keli dideli bei sudėtingi palydovai, būtų laikomas planeta.
Kiti mokslininkai ir toliau pirmenybę teikia orbitinio dominavimo kriterijui. 2024 m. paskelbtame tyrime „Quantitative Criteria for Defining Planets“ buvo pasiūlyti išmatuojami apibrėžimo kriterijai, kuriuos būtų galima taikyti ir už Saulės sistemos ribų. Pagal šį požiūrį aštuonios planetos vis tiek būtų atskirtos nuo Plutono ir kitų mažesnių dangaus kūnų.
Taigi dabar diskusijos esmė yra tai, kokios savybės turėtų nulemti planetos pavadinimą: kas dangaus kūnas yra pagal savo fizines savybes, ar kaip jo gravitacija formuoja jį supančią erdvę.
